– Sverige var ett av första länderna vi exporterade till, säger Simon Butler. Vi visste nästan ingenting när vi började 2008, men vi hittade en fabrik på Mauritius där de kunde sy sådana här kragar – det är ju svårt – och vår första leverans var slutsåld redan innan den hade kommit till England.
Butler & Butler består av Simon Butler och hans pappa Richard. Numera har de också tre anställda, och de har sitt kontor och lager i Hook nära Basingstoke en timmes tågresa från London.
Simon Butler är anglikansk präst i ett stort pastorat med många kyrkor och få präster, så han fördelar sin tid mellan församlingarna och samhällena, och det är hans pappa som sköter det mesta av vardagsarbetet i företaget.
Krångliga kragar
– Det var när jag var i min första församling som jag kom på det, berättar Simon Butler. Jag höll en predikan om att vara andras nästa, och jag insåg att jag stod där i en prästskjorta som var sydd i Kina och hade kostat mig ungefär 14 pund. Jag bestämde mig för att leta upp en Fairtrade-certifierad skjorta.
Han talade med sin pappa, och de tog kontakt med Fairtrade Foundation. Det visade sig att det inte fanns certifierade prästskjortor och diakonskjortor, men stiftelsen visste om en fabrik som nog skulle kunna klara att sy sådana. Den låg på Mauritius.
– Fairtrade Foundation hjälpte oss att förstå hur allt fungerar, och de hjälpte oss att hitta en tygleverantör också, ett indiskt väveri. Vi beställde mellan två och tre tusen skjortor, några få färger – vi ville testa.
Tegelstenar av textildamm
Det blev början till en ny möjlighet för brittiska präster, diakoner och biskopar att leva som de lär, och snart kom också efterfrågan från andra länder.
– Det är många som vill göra rätt, säger Simon Butler. Och vi har ofta frågat oss: varför hade ingen gjort det här tidigare? Det var nog många som hade tänkt på det och trott att det skulle bli för svårt. Men vi har haft fokus på vad vi gör och vad vi kan garantera, inte på anklagelser.
För att reducera transportutsläppen började Butler & Butler ganska snart leta efter en fabrik som skulle klara att sy kragarna och som låg i Indien, så sedan nio år sys alla skjortor där.
Samarbetet med de indiska tillverkarna har utvecklats under åren, och en av de idéer som utvecklades under pandemiåren var att återvinna textildammet och det smutsiga vattnet – det kallas ”grått vatten” – på den fabrik där tyget tillverkas. Av det som tidigare enbart var problem tillverkas numera tegel.
– De har redan byggt en skola av det, och det används i fler lokala projekt. Det är mycket som utvecklas runt fabrikerna – det är en del av att satsa på hållbarhet och människor.
Lösning för korta ärmar
Något som många har frågat om är hur det går till när man beställer kortärmade skjortor – då får man nämligen ange den ärmlängd man vill ha.
– Det har varit svårt att få korta ärmar som alla blir nöjda med, berättar Simon Butler. Så kom en äldre kvinna i en av mina församlingar och frågade om jag behövde hjälp med något. Hon är pensionerad sömmerska och sömnadslärare.
Först var Simon Butler på väg att tacka nej – men så kom han att tänka på problemet med de korta ärmarna.
– Nu fållar vi alla korta skjortärmar här, säger han. Granny Mo får långärmade, färdigsydda skjortor från vårt lager tillsammans med de ärmlängder som vi har fått beställning på, och hon klipper och syr. Det har visat sig att vi sparar enormt mycket på att arbeta på det viset.
Kaftaner sys i England
Skulle det inte vara ännu bättre om skjortorna kunde sys från början till slut i Storbritannien?
– Just nu finns det ingen textilindustri som har den kapaciteten, säger Simon Butler. Men vi har hittat en fabrik där de kan sy våra enklare långa kaftaner av ett tyg som är tillverkat av återvunna PET-flaskor. Det är en början. Och vi har ju arbetat med våra leverantörer i Indien så länge nu. De gör bra skjortor, det är en av orsakerna, med det är också ett långsiktigt engagemang från vår sida.
Fairtrade-certifierade varor har i Storbritannien rykte om sig att vara lite sämre än konventionella, förklarar Simon Butler.
– Men jag tror att det håller på att förändras, säger han. Vi gör inga kompromisser – det ska vara kvalitet, vi arbetar affärsmässigt, det är etiskt och hållbart.
Regn förstörde bomullsskörden
Han berättar att Butler & Butler har ställt till det för övriga prästskjorteleverantörer med sitt sortiment av figursydda skjortor, större herrstorlekar och olika dammodeller.
– Tidigare fanns det bara små herrstorlekar, säger han. Jag har haft många informella samtal med kolleger för att få reda på vad som behövs. Det finns två grupper: de som vill ha samma svarta skjorta som alltid, och så de som vill ha lite mer olika!
De etablerade tillverkarna hade haft samma modeller och storlekar länge.
– Det hade inte gjorts några innovationer på 100 år, säger Simon Butler.
Pandemin blev en enorm utmaning för Butler & Butler, dels för att kyrkorna i England var stängda, dels för att det var svårt att få tag på tyg, dels för att fraktkostnaderna ökade till tre–fyra gånger de tidigare.
– Och så kom det ett stort regn som förstörde mycket av bomullsskörden.
Ett oväntat tillskott för leverantörerna blev det när de kunde börja sy ansiktsmasker för flergångsbruk. Maskerna såldes i Storbritannien, och alla intäkterna gick tillbaka till fabrikerna.
– Det var för att de skulle kunna fortsätta, och för att de skulle kunna göra extra hälsoinsatser. De försökte behålla alla anställda och betalade dem som vanligt.
”Förhoppningsvis berikar de varandra”
Varje år berättar Butler & Butler för sina kunder vad de har åstadkommit.
– Vi redogör för hur många ton bomull som har blivit skjortor, när maskinerna på fabrikerna har uppdaterats, vilka investeringar som kooperativen har fattat beslut om, utbildningsstipendierna för barn, vilka som har kommit tillbaka efter sina utbildningar och börjat arbeta. Vi berättar för dem om vilken inverkan de har haft. Och så om produkterna såklart.
Under förra året fick Butler & Butler arbeta mycket för att komma ikapp, och samtidigt försökte Simon Butler utöka damkollektionen.
– Ibland är det någon som säger: ”Men visst skulle du helst bara vilja vara präst?”, berättar han. Nej, jag är präst först av allt, eller egentligen kristen först av allt, men skjortorna är en del av min kallelse som Simon. Förhoppningsvis krockar inte kallelserna. Förhoppningsvis berikar de varandra.
